La fiesta ha terminado para Venezuela y Argentina

Cuando la crisis del euro estaba en su apogeo llegó a ser común para las economías europeas en dificultades, insistir en que ellas no eran casos atípicos, como Grecia. Cualesquiera que sean sus problemas, declararon, Grecia estaba en una clase propia.

En América Latina, en cambio, el título no deseado de caso aislado tiene dos contendientes: Argentina y Venezuela, señala The Economist.

Ambos países han estado viviendo a lo grande durante años, repartiendo alegremente el producto de un auge irrepetible de los commodities (petróleo en Venezuela, la soja en Argentina).

Ambos han estado usando una combinación de intervenciones de los bancos centrales y los controles administrativos para mantener los tipos de cambio sobrevaluados y llevar a la baja a la inflación. Ambos se enfrentan ahora un merecido futuro.

La alta inflación es un problema compartido. La tasa de inflación en Argentina, que se impulsó por las políticas monetarias y fiscales flexibles, se sitúa extraoficialmente en un 28%. El tipo de cambio oficial de Argentina está sobrevaluado en comparación con el tipo de cambio en el mercado informal. Los precios en Venezuela están aumentando más rápido todavía.

El año pasado, durante una transición política incómoda después de la muerte de Hugo Chávez a la presidencia de Nicolás Maduro, el Banco Central intensificó la impresión de dinero para financiar el gasto público, impulsando la inflación a 56.2%. Un dólar compra entre 75 y 80 de bolívares en el mercado negro, hasta siete veces más que la tasa oficial.

Ambos países han disminuido su arsenal con el cual defender sus monedas sobrevaloradas. Las reservas de oro y moneda extranjera, que se situaron en casi US$ 30,000 millones a finales de 2012 en Venezuela, se redujeron a poco más de US$ 21,000 millones la semana pasada.

Sólo alrededor de US$ 2,000 millones de lo que hay son activos líquidos. Ecoanalítica, una firma de investigación, estima que el gobierno también puede echar mano de alrededor de US$ 13,000 millones de fondos opacos, que están fuera del presupuesto. Las reservas de Argentina también han estado cayendo.

Algo tenía que ceder, y el mes pasado sucedió. Argentina primero dejó que el peso se desplome en más del 15% en la semana que comenzó el 20 de enero y, a continuación, anunció una flexibilización de la prohibición de la compra de moneda extranjera con fines de ahorro. Los argentinos que ganan más de 7,200 pesos (US$ 900) mensuales son ahora capaces de cambiar el 20% de su salario en dólares al tipo de cambio oficial, siempre y cuando obtenga la aprobación de la AFIP, la agencia tributaria de Argentina.

Los dólares son transferidos a sus cuentas bancarias , no entregados en efectivo, y afectados por una cuota del 20% si se retiran antes de un año . Si eso suena complicado, sigue siendo más barato que comprar dólares en el mercado ilegal.

El objetivo del gobierno parece ser la de cerrar la brecha entre las tasas de cambio oficial e informal, aliviando la necesidad de gastar más de esas preciosas reservas para apuntalar el tipo de cambio oficial.

Aunque la brecha se ha cerrado un poco, el miedo de que la depreciación sólo conducirá a una mayor inflación explica la continua alta demanda de dólares, incluso al tipo de cambio menos favorable.

También lo hace el hecho de que sólo un tercio de los trabajadores argentinos tienen sueldos por encima del umbral para poder compra de dólares, según el análisis por IARAF.

Guido Sandleris, de la Universidad Torcuato di Tella, dice que el plan está condenado al fracaso a menos que el gobierno se vuelve más abierto acerca de sus intenciones y adopte un conjunto de políticas verdaderamente restrictivas para combatir la inflación. Aunque el Banco Central esta semana elevó una de sus tasas de interés en un total de seis puntos porcentuales, las tasas se mantienen por debajo de la inflación, dando a los argentinos pocas razones para mantener pesos.

En el frente fiscal, el gobierno necesita para reducir los subsidios y permanecer inconmovible ante las demandas de los trabajadores por aumentos salariales. Miguel Kiguel de EconViews, una consultora, señala que los incrementos salariales que se negociarán en marzo y abril deben permanecer por debajo del 30% para que puedan servir como ancla antiinflacionaria. Esto será duro dado los jugosos premios salariales entregados a los policías en huelga el año pasado.

Que el gobierno esté dispuesto a poner la prudencia antes que la política no está claro. El día en que el gobierno dejó caer al peso, la presidenta Cristina Fernández anunció un plan para financiar la educación de los desempleados de 18 – a 24 años de edad, que podría costar 11,000 millones de pesos.

Su única referencia a la caída de la moneda era un tweet acusando a los bancos de ayudar a los inversores para especular contra el peso. Hay algunas personas, escribió, que "quieren hacernos comer sopa de nuevo, pero esta vez con un tenedor".

Al menos una liberalización parcial de los controles de divisas en Argentina es un paso vacilante hacia la normalidad. Venezuela, donde la situación es aún más peligrosa, va en la otra dirección.

El 22 de enero el gobierno dio a conocer nuevas reglas bajo las cuales se fija semanalmente una mayor tasa para las transacciones no esenciales (que se situó en 11.36 bolívares por dólar la semana pasada).

La antigua tasa de cambio de 6.3 sigue siendo válida para las importaciones del gobierno y de artículos de primera necesidad, como alimentos y medicinas, por lo que las reservas seguirán cayendo mientras el gobierno defiende la moneda.

Venezuela se está quedando sin dólares para pagar sus facturas. Aunque los pagos a sus acreedores financieros de alrededor de US$ 5,000 millones este año no parecen estar en riesgo, los atrasos del país sobre la deuda no financiera se estiman en más de diez veces esa suma.

Estos incluyen más de US$ 3,000 millones en deudas a las aerolíneas extranjeras por los boletos que se venden en bolívares, y alrededor de US$ 9,000 millones en las importaciones del sector privado que no se han pagado debido a la escasez de dólares. "En el marco del actual modelo económico, y con esta política económica", dice Asdrúbal Oliveros de Ecoanalítica, "esta [deuda] parece impagable".

Los efectos ya son evidentes. Las aerolíneas extranjeras han puesto fuertes restricciones a la venta de boletos, y algunas de ellas han suspendido por completo las ventas. Muchos medicamentos y repuestos para equipos médicos no están disponibles.

Las piezas del automóviles, incluyendo las baterías, son cada vez más difíciles de encontrar, los periódicos están cerrando por falta de papel. La empresa privada más grande del país, Empresas Polar, que produce muchos alimentos básicos, está luchando para hacer algunos productos.

En un comunicado Polar dijo que el gobierno le debía US$ 463 millones y que la producción estaba "en riesgo" debido a que los proveedores extranjeros de materias primas y embalajes amenazaban con detener los envíos.

El gobierno culpa de la crisis a las empresas privadas y al uso "irresponsable " de divisas por los venezolanos. Se ha ordenado a drásticos recortes en las asignaciones de dólares para los viajeros, especialmente a aquellos con destinos populares como Miami.

Las remesas a familiares en el extranjero también se han reducido. En un intento por frenar la inflación galopante, se ha introducido una nueva ley que restringe los beneficios de las empresas al 30% de sus costos. Penas de una larga estancia en la prisión esperan a los transgresores.

Sin una gran inyección de dólares de la empresa petrolera estatal, Petróleos de Venezuela (PDVSA), que trae el 96% de los ingresos en divisas, la crisis continuará. Mejores condiciones para los inversores extranjeros en la industria del petróleo traerían efectivo que tanto se necesita y aumentarían la producción estancada.

Pero a menos que el gobierno abandone su antipatía hacia el capital privado, la perspectiva de la nueva inversión es tenue. La escasez de bienes sólo parece que pueden empeorar.

Si Argentina es un caso atípico, Venezuela corre el riesgo de perderse en una categoría totalmente diferente, concluye la revista británica.