Dólares. (Foto: Bloomberg)
Dólares. (Foto: Bloomberg)

Por Leonid Bershidsky (*)
Cuando otro importante banco escandinavo se enfrenta a acusaciones de , está claro que las reglas están cambiando para los prestamistas europeos bajo la intensa presión de Estados Unidos: un examen más detenido de los clientes con vínculos con la antigua Unión Soviética y otras regiones de alta corrupción se está convirtiendo rápidamente en una necesidad.


Aunque los motivos detrás de la presión pueden ser cuestionados, el resultado es mayormente positivo para Europa. Su papel como refugio para el dinero sucio no se ajusta bien a su declaración de valores.


Nordea Bank Abp, que tiene sede en Helsinki y es el banco más grande de Escandinavia, ha sido acusado de lavado de dinero para empresas fantasmas registradas en Estonia y Lituania, y de tener cuentas en las sucursales de mala reputación de Danske Bank A/S en Estonia, y Ukio Bank, con sede en Lituania. Si esto resulta cierto, Nordea se verá arrastrada a un escándalo de lavado que ha sacudido a Danske.


Lo mismo ocurrirá con el sistema bancario lituano, que hasta ahora había evitado el tipo de problemas que sufren sus vecinos, Estonia y especialmente Letonia, causados por las infames actividades de no residentes en sus sistemas bancarios.


El acusador, Bill Browder, es una figura controvertida: un inversor que hizo una fortuna en Rusia y uno de los primeros impulsores del presidente Vladimir Putin, que luego perdió su negocio ruso ante lo que él describe como una estafa fiscal masiva por parte de funcionarios bien conectados.


Un socio de Browder, Sergey Magnitsky, murió en prisión después de intentar investigar el hecho. Desde entonces, Browder se ha calificado como el "enemigo número uno" de Putin y ha cabildeado exitosamente en múltiples países para que se aprueben las "leyes Magnitsky" que sancionan a los violadores extranjeros de los derechos humanos. Su última campaña consiste en rastrear el dinero sucio ruso, y ha desempeñado un papel importante en el escándalo de Danske.


La experiencia rusa de Browder y su singular foco en las malas acciones del régimen de Putin lo tienen bien calificado para el trabajo de revelar flujos financieros poco fiables de Rusia. Pero su ejemplo muestra que, con un poco de determinación, los reguladores podrían descubrir mucho más por sí mismos acerca del lavado de dinero, y no solo de los actores rusos. Ellos también saben dónde mirar.


En los últimos años, pero especialmente en el 2018, Europa ha visto un número creciente de casos de lavado de dinero de alto perfil relacionados con bancos. Los más notables se incluyeron en un informe publicado por la agencia de calificación crediticia S&P, que señala que si bien los problemas de lavado no son exclusivos de Europa, los bancos del continente están "sobre representados en tales casos".

Últimos casos
Solo este año, ING Bank, con sede en los Países Bajos, acordó pagar US$ 900 millones para resolver una investigación holandesa por facilitar sobornos aparentes de una compañía de telecomunicaciones con raíces rusas a un funcionario del gobierno en Uzbekistán.


La francesa Societe Generale SA se vio obligada a pagar US$ 585 millones después de una investigación franco-estadounidense sobre un esquema de soborno libio; Pilatus Bank en Malta tenía sus activos congelados por ejecutar un plan de reducción de sanciones de Estados Unidos con Venezuela e Irán.


En Estonia, Versobank, propiedad del sigiloso magnate ucraniano Vadim Ermolaev, fue cerrado durante la noche por proporcionar servicios de lavado de dinero a varios actores post-soviéticos; en Letonia, ABLV se cerró después de que Estados Unidos tomara medidas enérgicas contra actividades sospechosas de no residentes; y, nuevamente en los Países Bajos, Rabobank pagó US$ 369 millones por sus actividades de esconder efectivo de los carteles mexicanos de la droga. Luego está Danske.


Si bien los casos parecen diversos y no relacionados, hay tres similitudes que la mayoría de ellos comparten. Todos los bancos, excepto Societe Generale, operan en países que participan activamente en la competencia fiscal y hacen que sea relativamente fácil para los no residentes hacer negocios en el extranjero.


En todos los casos, los clientes problemáticos provienen de países con alta corrupción. En la mayoría de los casos, la participación de Estados Unidos ha desempeñado un papel crítico en la vigilancia de los bancos.


Esto último no es necesariamente algo bueno. Las sanciones extraterritoriales de Estados Unidos son un juego de poder sin retribución que goza de poco apoyo en Europa, como lo demuestran los recientes esfuerzos de la UE para salvar el acuerdo nuclear del 2015 con Irán.


Las tensiones entre Estados Unidos y Rusia también contribuyen a la mayor atención de Estados Unidos a las transacciones rusas, una atmósfera que beneficia a la campaña anti-Putin de Browder. Pero Europa tiene mucho que aprender de Estados Unidos cuando se trata de rastrear transacciones sospechosas y hacer imposible que los bancos evadan el castigo.


El informe de S&P señala que Europa está aprendiendo, y destaca el éxito de la investigación holandesa en ING y la designación de un auditor externo por parte del regulador financiero alemán para supervisar el progreso de Deutsche Bank AG en la fijación de sus controles contra el lavado de dinero. También en el caso de Danske, el regulador nacional parece estar adoptando los nuevos métodos.


Eso es un comienzo. Europa no debería simplemente inclinarse ante las demandas de Estados Unidos cuando lucha contra el dinero sucio. Si la UE quiere ocupar el lugar moral que Estados Unidos cedió durante la presidencia de Trump, no puede permitir que la economía europea sirva como un destino cómodo para el dinero sucio –ya sea post-soviético, africano o latinoamericano– como lo ha hecho por décadas.


Esto explica el reciente impulso europeo contra el lavado de dinero, que incluye una directiva aprobada a principios de este año que mejoró los controles sobre las monedas digitales y otras formas anónimas de pago, y solicitó una base de datos unida de las empresas y sus propietarios efectivos.


La UE también ha pedido más poderes en el uso de agencias supranacionales para combatir el lavado de dinero, superando la renuencia de los reguladores nacionales en los países más aptos para negocios extranjeros.


Sin embargo, las actuales investigaciones y multas de alto perfil no detendrán el lavado de dinero. Siempre que se puedan crear compañías ficticias –el informe de S&P destacó las sociedades de responsabilidad limitada registradas en el Reino Unido como "un conducto clave para los delitos financieros"– la infraestructura financiera seguirá existiendo, aunque solo sea en la forma de pequeños bancos que pueden operar bajo el radar. Pero un esfuerzo conjunto para buscar en todos los lugares obvios podría reducir considerablemente el flujo de dinero sucio.


(*)
Esta columna no necesariamente refleja la opinión de la junta editorial o de Bloomberg LP y sus dueños.