Agencia Bloomberg
La explosión en las ventas mundiales de alimentos de origen vegetal tiene a una startup chilena respaldada por Jeff Bezos apuntando a una valoración récord para el país.
NotCo SpA., el fabricante de los productos veganos NotMilks que se venden en las tiendas Whole Foods en Estados Unidos, está decidido a alcanzar el llamado estatus de “unicornio” en su próxima ronda de financiamiento, o una valoración estimada de US$ 1,000 millones. La compañía basa su proyección en un aumento de cuatro veces en las ventas y de cinco veces en los volúmenes en 2021 para lo que podría ser el triple de su valor actual, que algunos informes estiman en más de US$ 300 millones.
La empresa está financiada hasta este año y solo tomará dinero antes de eso para alcanzar sus objetivos más rápidamente, dijo su CEO y fundador, Matías Muchnick, en una entrevista.
“Tiene que ser por una valoración de US$ 1,000 millones”, señaló Muchnick. “Y la próxima ronda de NotCo tiene que ser el billón (mil millones). De ahí no nos movemos”.
El optimismo de NotCo sobre su valor potencial no es inusual en el sector de las proteínas alternativas, en el que los inversionistas han invertido caudales en los últimos años.
La preocupación por el impacto ambiental de la carne ha generado un auge en la popularidad de los productos ricos en proteínas elaborados a partir de vegetales, especialmente los reemplazos de hamburguesas y las imitaciones de la leche.
Las ventas globales rondan los US$ 35,000 millones, dijo Nick Cooney, socio gerente de Lever VC, que invierte en el espacio, y ya han surgido varios “unicornios”.
El fabricante de hamburguesas veganas Impossible Foods Inc. está valorado en alrededor de US$ 6,000 millones, mientras que Just Inc., que fabrica sustitutos de huevo a base de vegetales, tiene una valoración superior a US$ 1,000 millones, señaló Cooney.
Oatly que tomó por sorpresa a las cafeterías estadounidenses en el 2018 con su leche elaborada a partir de avena, recientemente recaudó US$ 2,000 millones. La compañía anunció que planea una oferta pública inicial con un objetivo de US$ 10,000 millones.
La floreciente industria tecnológica de América Latina alcanzó un número récord de acuerdos de capital de riesgo el año pasado, según una asociación de la industria.
La fintech Nubank, con sede en Brasil, la startup privada más grande de la región, tiene una valoración de US$ 25,000 millones, y la aplicación de envíos colombiana Rappi Inc. está valorada en al menos US$ 3,500 millones. El proveedor de pagos dLocal se convirtió en el primer unicornio en llegar desde Uruguay, mientras que la valoración de la plataforma mexicana de automóviles usados Kavak alcanzó los US$ 1,100 millones.
Si NotCo tiene éxito, será una novedad para Chile. El mayor acuerdo de una startup en Chile fue la venta en 2019 de una participación mayoritaria en la firma de entrega de comestibles en línea Cornershop, con sede en Santiago, a Uber Technologies Inc. por US$ 459 millones.
NotCo, fundada en el 2015 por Muchnick, Karim Pichara y Pablo Zamora, ha recaudado US$ 120 millones en tres rondas de financiamiento. Entre sus inversionistas se encuentran Bezos Expeditions de Jeff Bezos, Catterton Partners, Kaszek Ventures, el cofundador de Twitter, Biz Stone, y el brazo de inversión de 3G, The Craftory, entre otros.
Muchnick apuesta a que el rápido crecimiento de la compañía justificará la valoración y una posible oferta pública inicial de acciones en el 2023.
Debido a los acuerdos de confidencialidad, Muchnick declinó decir cuánto planea vender la compañía este año.
NotCo utiliza inteligencia artificial para analizar estructuras moleculares y encontrar nuevas combinaciones de ingredientes de origen vegetal. Sus productos incluyen el sustituto de mayonesa NotMayo, NotIceCream, NotMilk y una NotBurger.
Hasta ahora, NotCo ha ingresado a los mercados de Argentina, Brasil y EE.UU., subcontratando actividades de producción a proveedores locales de alimentos. Está en conversaciones con supermercados en Canadá para vender NotMilk, y también está considerando ingresar a Colombia, México y Perú.
En EE.UU., actualmente solo vende NotMilk porque el mercado de hamburguesas de origen vegetal está saturado.
“Acá en EE.UU., es un mercado extremadamente lechero, donde el consumo per cápita es altísimo, donde el 60% de los consumidores de leches ‘plant based’ no está contento con el sabor del producto”, dijo Muchnick. “En cambio, en leche íbamos a ser los únicos que íbamos a hacer un ‘plant based milk that tastes like milk’. Eso era lo principal para nosotros”.
En línea con una estrategia de apuntar a los productos adecuados a cada país, la startup no ofrecerá NotBurger en Perú, ya que las especialidades locales, como el lomo saltado, son más comunes que las hamburguesas.
La compañía también está forjando este año nuevas alianzas con cadenas de restaurantes, principalmente para aumentar el conocimiento de la marca, dijo Muchnick. Ya tiene acuerdos con Burger King y Papa Johns en Chile.
En 2020, en medio de la pandemia, las ventas de los sustitutos de origen vegetal aumentaron 24% en comparación con 2% en el caso de los alimentos de origen animal, explicó Muchnick. NotCo expandirá su fuerza laboral este año de 230 a 300 empleados.
“Todavía no llegas a un punto de saturación, hay muchísima adopción y oportunidades de penetración en el mercado masivo”, dijo. “No ha pasado ni en EE.UU., que es el país con más historia en ‘plant based’, ni México, ni Asia. Esto recién comienza”.