The Economist: Oferta de Comcast amenaza compra de Fox por Disney

Tras no haber podido llamar la atención de Rupert Murdoch en el pasado, Brian Roberts, CEO de Comcast, ciertamente lo ha logrado ahora. El 27 de febrero, el gigante estadounidense de televisión de pago dijo que haría una oferta de £ 22,100 millones (US$ 30,700 millones) por Sky, la emisora satelital europea, lo que podría afectar la compra de gran parte de 21st Century Fox por parte de Disney.

El sorpresivo anuncio surge cuando Fox, propietaria del 39% de Sky, intenta obtener la aprobación regulatoria en Gran Bretaña para su propia compra del 61% restante de la emisora satelital, que después entregaría a Disney luego de que los accionistas y reguladores aprueben ese acuerdo (quizás para finales de este año).

Al ponerse en medio de esa compleja transacción, con una oferta en efectivo 16% mayor que la de Fox, Roberts hace que la gente se pregunte cuál es su objetivo. Él había tratado de superar a Disney por los activos de Fox en el otoño, pero se rindió debido a la falta de compromiso de Murdoch. Ahora podría estar solo tras Sky, o quizás intente hacer una oferta hostil aún mayor para superar a Disney.

En los círculos de la industria mediática estadounidense, las apuestas se centran en lo último, ya que los inversores tienen una visión sombría de las perspectivas de Sky, que depende de una forma decreciente de distribución en satélite y cuyos abonados de televisión de pago son cada vez más inconstantes. "Es difícil verlo como algo más que el preludio de una oferta mayor por Fox", dice Craig Moffett de MoffettNathanson, una firma de investigación.

Tal oferta no es realista en este momento porque los reguladores estadounidenses han pedido bloquear una fusión vertical similar, la compra de Time Warner por parte de AT&T. Si AT&T ganara ese caso, Roberts podría sentirse envalentonado para competir por los otros activos de Fox, incluyendo su estudio de cine y sus cadenas de televisión.

Por ahora, Roberts les está diciendo a los inversores que su oferta tiene sentido, en parte porque considera que Sky es más que una emisora satelital. Al igual que Comcast, que compró NBCUniversal en el 2011, Sky opera redes de televisión sobre deportes, noticias y entretenimiento, produce espectáculos originales y posee derechos deportivos en mercados clave (que son cada vez más baratos en Europa, en contraste con la inflación de los derechos deportivos en Estados Unidos).

Sky tiene 23 millones de clientes minoristas en Europa, en comparación con los 29 millones de Comcast en casa. "Operacionalmente hacemos cosas muy similares", dice Roberts. Esto lo convierte en una buena opción ahora, agrega, mientras continúa creciendo ante los desafíos planteados por Netflix y Amazon. Sky también tiene un producto similar a Netflix, Now TV, que ha ganado popularidad a medida que los clientes abandonan sus paquetes satelitales más caros.

A pesar de la desaprobación de los inversionistas de Comcast, que probablemente preferirían que la compañía recomprara acciones (el precio de las acciones de Comcast ha caído un 8.5% desde el anuncio), hay motivos para comprar Sky. En enero, registró buenos resultados en los últimos seis meses del 2017, con un crecimiento de ingresos del 5% y un crecimiento del 10% en las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización, a £ 1,100 millones. Luego, en febrero, Sky aseguró los próximos tres años de derechos de fútbol de la Premier League por menos de lo que pagó la última vez, una sorpresa para algunos que aumentó el valor de la compañía.

Lo que Bob Iger, CEO de Disney, y Murdoch pensarán sobre el momento es otra cuestión. Para Murdoch, el anuncio de Comcast complica el drama de años que ha sido su esfuerzo por tomar el control total de Sky. En febrero, Fox prometió a los reguladores que Sky News obtendría un consejo editorial independiente, una acción que se esperaba ayudaría a satisfacer las preocupaciones de que los Murdochs no influyan en la red, que tienen una gran presencia en los medios británicos y operan Fox News en Estados Unidos. Roberts señala que Comcast ha sido un administrador confiable de NBC News.

Fox reiteró su compromiso con su oferta de £ 11,700 millones para el otro 61% de Sky, hecho en diciembre del 2016. Disney no ha dicho nada. Si el señor Iger quiere salvaguardar la adquisición de los activos de Fox por parte de Disney, puede pedirle a Fox que incremente su oferta para Sky, un costo que eventualmente asumirá Disney. De cualquier forma, está claro que Sky vale más ahora, ya sea por sus méritos o como un peón en un juego más grande.