El sonido del dinero: demanda de audífonos crea multimillonarios

Una vida más longeva es música para los oídos de Amplifon SpA. Las acciones del fabricante de aparatos auditivos han subido más del doble desde comienzos de 2017, impulsadas por la demanda de una población que envejece, lo que ha ayudado a que su mayor accionista se convierta en multimillonaria. La presidenta Susan Carol Holland posee el 44.9% de la firma con sede en Milán a través de la compañía controlante familiar, que representa la mayor parte de su fortuna de US$ 2,300 millones, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. Una pequeña parte de su participación está comprometida como garantía para un préstamo.

La Organización de las Naciones Unidas proyecta que la población mundial de personas de 60 años o más se duplicará a 2,100 millones a mediados de siglo, y se prevé que el mercado de aparatos auditivos se expandirá casi un 6% anual hasta el 2022, según la firma de investigación Technavio.

"Una vez que se pasa la edad de 35 años, la audición de todo el mundo comienza a deteriorarse", dijo Fiona Watts, audióloga y terapeuta auditiva en Bristol, Inglaterra. "Es extremadamente inusual ver a una persona de 80 años que no use un audífono".

Una portavoz de Amplifon dijo que Holland, de 62 años, no estaba disponible para hacer comentarios.

Su fortuna se basa en el trabajo de su padre Charles, un veterano del Ejército y de las fuerzas especiales de Gran Bretaña que se lanzó en paracaídas al norte de Italia en 1944 para trabajar en secreto con grupos rebeldes como parte de una guerra de guerrillas contra la ocupación de las fuerzas nazis, según el obituario de marzo de 2001 en el periódico La Repubblica de Roma. En 2016, Amplifon creó un premio en su nombre para reconocer su sobresaliente valentía.

Comenzó con Amplifon después de la Segunda Guerra Mundial y la compañía se benefició de la invención del transistor, que ayudó a crear audífonos más pequeños y con mayor atractivo comercial. En la actualidad, es el minorista de aparatos auditivos más grande del mundo, con el 10% del mercado y tiendas en más de 20 países.

Susan Holland se unió a nen 1983 después de trabajar como terapeuta de lenguaje y ha ocupado el puesto de presidenta desde 2011, cuando reemplazó a su madre italiana, Anna Maria, quien supervisó la oferta pública inicial una década antes. Las acciones han tenido un retorno de casi 1,000%, incluidos los dividendos reinvertidos, desde la salida a bolsa.

Amplifon "es una de las compañías de más rápido crecimiento en tecnología médica", dijo Kit Lee, un analista de Jefferies Financial Group Inc. con sede en Londres que tiene una calificación Buy de las acciones y un precio objetivo de 22 euros. Eso es un 15% más alto que el precio de cierre del jueves de 19.21 euros.

Holland no es la única multimillonaria que recientemente surgió de la industria.

William Austin, de 76 años, fundador de Starkey Hearing Technologies Inc., se hizo multimillonario en 2014. La compañía con sede en Eden Prairie, Minnesota, tiene entre sus clientes a cinco presidentes, dos papas y Dolly Parton.

Hans-Ueli Rihs, por su parte, posee el 5.7% de Sonova Holding AG, el mayor proveedor de productos para la audición en términos de ingresos. Las acciones de la compañía con sede en Staefa, Suiza, subieron a un récord el mes pasado y representan más de la mitad de su patrimonio neto de US$ 1,100 millones, según el índice de Bloomberg.

Sonova no permitió contactar a Rihs para entregar comentarios.