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Sidney (Reuters).- La minera Rio Tinto gastará 3,700 millones de dólares para impulsar su producción de mineral de hierro en Australia, ignorando los pronósticos sobre una débil demanda y un potencial excedente global del suministro debido a la desaceleración de la manufactura china.
La inversión para incrementar la producción de mineral de hierro en un 25 por ciento al 2016 representa la mayor parte del plan de 4,860 millones de dólares aprobado por la junta directiva de Rio y anunciado el miércoles.
Rio, la segunda mayor minera de mineral de hierro después de la brasileña Vale, actualmente opera sus minas a una tasa anual de 230 millones de toneladas y ya había puesto en marcha una operación para elevar la producción a 283 millones de toneladas.
A una tasa expandida de 353 millones de toneladas, las minas australianas de Rio van a suministrar casi un tercio del comercio mundial de mineral de hierro.
La junta decidió la aprobación a pesar de las crecientes presiones en el sector para limitar el gasto de capital y devolver más dinero a los accionistas, preocupados por la desaceleración del crecimiento mundial.
"Somos conscientes de las incertidumbres a corto plazo y seguimos totalmente comprometidos con un enfoque equilibrado de inversión, manteniendo el nivel de crédito A y una política de dividendos progresiva", dijo en un comunicado el presidente ejecutivo Tom Albanese.
La expansión costará 5,200 millones de dólares en total, con 1,500 millones provenientes de socios en emprendimientos conjuntos en las minas.
Rio también dijo que comprometió otros 501 millones de dólares para financiar su participación en el desarrollo de infraestructura en su proyecto Simandou en Guinea, un emprendimiento conjunto con la china Chinalco.
También gastará 660 millones de dólares para producir más cobre en su mina Bingham Canyon, en Utah. Estados Unidos.
Pero es el mineral de hierro el que se ha convertido en oro para las compañías mineras. El mineral se vende a cerca de 135 dólares la tonelada <.IO62-CNI=SI>, pero para grandes productores como Rio Tinto su producción cuesta sólo 30 dólares, lo que otorga enormes márgenes de ganancia.
Rio se está expandiendo al mismo tiempo que BHP Billiton y Fortescue Metals tienen en marcha importantes inversiones en el cinturón de hierro de Pilbara.