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La semana pasada, sufrió un revés judicial en su intento por evitar un pago US$ 1,400 millones en impuestos en Estados Unidos, un fallo que puede tener costosas implicaciones para otras multinacionales que luchan contra el Servicio de Impuestos Internos (IRS, por sus siglas en inglés) sobre el uso de pagos en el extranjero para bajar sus impuestos.

Empresas como Facebook Inc. y han estado luchando contra el IRS durante años por estrategias relacionadas con los llamados precios de transferencia, una forma en que algunas empresas reducen sus obligaciones tributarias al asignar precios más bajos a ítems como la propiedad intelectual que transfieren a filiales en jurisdicciones en que los impuestos son bajos como Irlanda o las Islas Caimán.

Un tribunal federal de apelaciones remitió el 16 de agosto el caso de Medtronic al Tribunal Fiscal de EE.UU. para su revisión, señalando que el juez, en una decisión del 2016 contra el mayor fabricante de dispositivos médicos del mundo, no explicó adecuadamente cómo había llegado a su conclusión. Aún no se ha fijado una fecha para que el caso regrese al Tribunal Fiscal.

El último fallo "es un desastre absoluto para Medtronic", señaló Robert Willens, experto independiente en impuestos y contabilidad. También es un "verdadero golpe" para otras compañías que usan precios de transferencia, y podrían hacer más difícil o incluso imposible usar técnicas que fijan precios de transacciones para bajar los impuestos, dijo Willens.

Como resultado, Facebook y podrían intentar llegar a un arreglo por cantidades mayores de lo que se esperaba en lugar de continuar disputando las evaluaciones del IRS, de acuerdo con Willens.

Tasas de regalías
Los representantes de Facebook y Coca-Cola no respondieron solicitudes de comentarios.

Si bien se supone que los precios de transferencia con filiales offshore se deben calcular de acuerdo con el principio de plena competencia, a menudo es más arte que ciencia, y está abierto a abusos que pueden reducir artificialmente las obligaciones fiscales de una empresa en EE.UU. y aumentar sus ganancias después de impuestos.

En documentos judiciales, el IRS describió las acciones de Medtronic como "el caso clásico" de una multinacional estadounidense que traslada ingresos de sus operaciones altamente rentables en EE.UU. e intangibles a una filial offshore en un paraíso fiscal cobrando artificialmente una tasa baja para los intangibles.

El fallo del Tribunal de Apelaciones de EE.UU. para el Octavo Circuito se centró en cómo Medtronic valoró US$ 2,200 millones en licencias intercompañías que transfirió entre sus sedes operacionales en Minneapolis y una afiliada de manufactura puertorriqueña en los años fiscales 2005 y 2006. El IRS ha dicho que Medtronic subvaloró las tasas de regalías pagadas por la afiliada puertorriqueña por la propiedad intelectual utilizada en la fabricación de dispositivos médicos en ese país.

Medtronic hizo un pago de US$ 1,100 millones al IRS este año para cubrir lo que adeudaría en virtud de la decisión del 2016 del Tribunal Fiscal. Dado que el fallo está bajo revisión, podría deber más si los tribunales deciden que la afiliada debe pagar un monto mayor en regalías.

Acuerdos del IRS
Medtronic dijo en un comunicado la semana pasada que el fallo era "una decisión de procedimiento". "Todavía creemos que nuestras declaraciones de impuestos presentadas inicialmente estaban correctas y continuaremos defendiendo nuestra posición", dijo la compañía.

La compañía planea seguir usando la tasa de regalías actual que se encuentra bajo escrutinio hasta que el conflicto se resuelva, de acuerdo con una persona que obtuvo información sobre el asunto que pidió no ser identificada porque los detalles son privados