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La compañía de cohetes de Elon Musk tiene que superar un último obstáculo importante antes de hacer la prueba de un primer vuelo histórico de astronautas de la NASA: demostrar que puede abortar una misión de manera segura si algo sale mal después del despegue.
El lanzamiento de un cohete Falcon 9 con nave espacial Crew Dragon está programado desde el Centro Espacial Kennedy en Florida durante una ventana de cuatro horas que se abre a las 8 a.m. hora local del sábado. Aproximadamente 84 segundos después del despegue, SpaceX demostrará la capacidad de Dragon para expulsar el cohete durante una emergencia.
La prueba de aborto en vuelo incluye una serie de maniobras complejas antes de que se desplieguen los paracaídas de Dragon y la embarcación caiga en el océano Atlántico unos 10 minutos después del despegue. Se espera que el cohete Falcon 9 se divida en alta mar, según el equipo de prensa de SpaceX.
“Diseñas esto con la esperanza de que nunca tengas que usarlo, pero esto demuestra que funciona en el mundo real”, dijo Garrett Reisman, antiguo astronauta, exdirector de operaciones espaciales en Space Exploration Technologies Corp. y profesor de astronáutica en la Universidad del Sur de California.
El procedimiento es la gran prueba final antes de que la NASA pueda certificar que SpaceX está listo para transportar astronautas desde y hacia la Estación Espacial Internacional. Bob Behnken, coronel de la Fuerza Aérea de EE.UU. y Doug Hurley, expiloto de pruebas del Cuerpo de Infantería de Marina, serán los primeros pasajeros de Dragon.
“Hay mucho en juego aquí”, dijo Reisman, quien sigue siendo asesor de SpaceX.
Los estadounidenses no han volado al espacio a bordo de una nave estadounidense desde que el programa de transbordadores cerró en el 2011. Enviar astronautas a la estación espacial también es un paso importante para la empresa de Musk ubicada en California. El multimillonario director ejecutivo tiene como objetivo transportar eventualmente personas a la luna y a Marte.
“Esta es la culminación de años de trabajo”, dijo el viernes Benji Reed, director de gestión de misiones de tripulación de SpaceX, durante una conferencia de prensa con la NASA previa al lanzamiento.
La NASA otorgó a SpaceX y Boeing Co. un total combinado de US$ 6,800 millones en contratos en septiembre de 2014 para revivir la capacidad de Estados Unidos de volar a la estación espacial sin comprar asientos en las cápsulas rusas Soyuz. Desde entonces, la agencia y ambas compañías han sufrido demoras que han retrasado el programa en más de dos años.
En diciembre, el Starliner de Boeing no pudo atracar con la estación debido a un problema con el software de sincronización de la misión. La compañía con sede en Chicago y la NASA están investigando, y la agencia decidirá si Boeing necesita realizar un segundo vuelo sin tripulación.
La cápsula Dragon de SpaceX atracó exitosamente con la estación en marzo como parte de su prueba Demo-1.