GM se alista a cerrar cinco fábricas, generando la ira de Donald Trump

Las cambiantes fortunas de la industria automovilística han dejado una huella profunda en el paisaje urbano de Detroit. Antiguas fábricas, como la planta de carrocería de Fisher, Highland Park de Ford y la planta de Packard, se convirtieron en enormes cascarones de grafiti abandonados, un triste recordatorio del antiguo poder de la "ciudad del motor" de Estados Unidos.

Ahora es probable que la planta de ensamblaje de Hamtramck de General Motors se una a la lista de instalaciones cerradas. El 26 de noviembre, GM anunció que Hamtramck, junto con otras cuatro fábricas en América del Norte y otras dos plantas no especificadas en otros lugares, no recibirán nuevos vehículos o componentes para armar después del próximo año.

La noticia del recorte de costos inicialmente elevó las acciones de GM. En total, reducirá su fuerza laboral de América del Norte en un importante 15%. Otra planta de Michigan está entre las que estarán inactivas, así como las instalaciones en Ohio y Maryland, y en Ontario, Canadá. El día después del anuncio, sin embargo, las críticas del presidente Donald Trump hicieron caer a las acciones.

Trump escribió en Twitter que estaba "muy decepcionado" con Mary Barra, la CEO de GM, y señaló que no estaba cerrando plantas en México o China: "¡Nosotros salvamos a General Motors, y este es el AGRADECIMIENTO que recibimos!", amenazó con interrumpir el acceso de GM a los subsidios federales para automóviles eléctricos (aunque los observadores de la industria señalaron que esto no es una preocupación, ya que en general GM ha agotado la asignación permitida de dichos subsidios).

Trump no es el único político descontento. Justin Trudeau, primer ministro de Canadá, trató de tranquilizar a los trabajadores sobre el cierre propuesto de la planta en Oshawa, a orillas del lago Ontario, donde GM comenzó a fabricar automóviles hace más de medio siglo.

Después de que la liberalización comercial llevó a una integración más estrecha del mercado automotriz de América del Norte, los automóviles se convirtieron en la fuerza vital de Oshawa.

Cuando la crisis financiera empujó a GM hacia la bancarrota, Canadá se unió a Estados Unidos para rescatar a la compañía para salvar empleos locales.

Sin embargo, el remolino de fuerzas que se ciernen sobre la industria significa que GM probablemente no tuvo más remedio que tomar medidas. Las ventas de automóviles en Estados Unidos y China ya están creciendo de manera moderada.

Algunos temen que se avecine una dura recesión automotriz. La utilización de la capacidad en el sector automotriz estadounidense se ha reducido de casi 90% a fines del 2015 a 80% en la actualidad.

Este es un problema particular para GM, que en el pasado era conocido por una mentalidad de "más grande es mejor". Según una estimación, las cinco plantas norteamericanas que se cerrarán tienen la capacidad de fabricar 800,000 automóviles, pero producen menos de 300,000.

Un factor importante detrás de esa brecha es el colapso de la demanda de los autos de berlina, un pilar de las grandes firmas de automóviles. Hace seis años, las ventas anuales de camionetas pickup y vehículos deportivos utilitarios (SUV) fueron de aproximadamente 7.5 millones en Estados Unidos, equivalente a las ventas de modelos saloon.

Ahora los estadounidenses compran más de 12 millones de camionetas y SUV cada año, más del doble de las ventas de saloon. Las plantas que GM está reduciendo fabrican el Buick LaCrosse, el Chevrolet Cruze y otros saloon. Otrora con tres turnos, estas plantas han estado funcionando solo un turno en los últimos tiempos.

Otra tendencia que obliga la decisión de Barra es los costos en aumento. Tanto GM como Ford, su principal rival estadounidense, estimaron el impacto en las ganancias de los aranceles impuestos por la administración Trump en una variedad de importaciones esenciales (lo más importante, acero y aluminio) en más de US$ 1,000 millones cada uno.

Además de esto, están las grandes inversiones que GM debe hacer para el futuro en vehículos eléctricos y tecnología autónoma. Cruise Automation, su división de autonomía bien considerada (que en mayo atrajo US$ 2,300 millones de inversión de SoftBank de Japón), espera lanzar robotaxis en las calles de San Francisco el próximo año.

Ante este escenario, los cortes parecen sensatos. Desde hace más de cuatro años, dice Colin Langan de UBS, un banco, "Mary Barra ha hecho un trabajo fenomenal". Ella se movió más rápido que sus rivales en la preparación para el futuro, señala, vendiendo la división en pérdida de Opel de GM en Europa y retirándose de varios mercados emergentes poco prometedores.

Sus recortes tampoco llegarán solo a la planta baja industrial; incluyen un voto para recortar los rangos ejecutivos de GM por un trimestre. En total, los cambios sacarán US$ 6,000 millones de la base de costos anual de la empresa para el 2020. Trump puede atacarla y los sindicatos la rechazarán. Pero se necesitan decisiones difíciles para que GM sobreviva a otra recesión y sin otro rescate.