Gigante de aceite de palma quiere crecer en Latinoamérica

Sime Darby Plantation Bhd. de Malasia, la mayor cultivadora de palma para aceite del mundo, quiere comprar refinerías en América Latina ante unos bajos márgenes y mayores costes en el mercado interno.

La firma, que cotiza en Kuala Lumpur, tiene a América Latina "en el radar” ya que quiere ampliar su capacidad de refinación mundial, dijo Mohd Haris Mohd Arshad, director de operaciones de procesamiento de la empresa.

El grupo ha reservado 400 millones de ringgit (US$ 96 millones) para invertir en refinerías, aunque se necesitará más capital para adquisiciones, y la compañía podría considerar recurrir al mercado de deuda o cotizar acciones de sus negocios, dijo.

"Si hay oportunidades para la adquisición de activos en América Latina, estaremos muy interesados", dijo Haris, quien también es director gerente de la filial Sime Darby Oils, en una entrevista. "Podría convertirse en una ampliación de nuestras operaciones en Europa e incluso una oportunidad para expandirnos en América del Norte".

La búsqueda de activos en todo el mundo se produce en un momento en que el sector sufre el impacto de unos precios débiles de la palma, y también de un mayor escrutinio mundial sobre la desforestación, que afecta a las plantaciones localizadas principalmente en el sudeste asiático.

Malasia se ha comprometido a dejar de ampliar las plantaciones, por lo que Sime Darby, el mayor productor del mundo por superficie, ha tenido que viajar hasta Liberia y Papua Nueva Guinea para acceder a más tierras.

"Los que solo se enfocan en la producción, sin canales a los mercados, están en desventaja", dijo Haris. "El retorno de la inversión no es tan alto como solía ser, principalmente porque el coste de la tierra y la mano de obra ha aumentado", dijo.

Lo que dice un analista de Bloomberg:
“Unas ganancias más altas de las operaciones de procesamiento por un aumento del margen de refinación del aceite de palma mitigarán parte de la debilidad de su negocio de plantaciones. Las ganancias en producción son ahora solo 1.9 veces más altas que en refino, frente a las 9.0 veces en el mismo trimestre del año anterior".- Alvin Tai, analista de agricultura.

El atractivo de América Latina es su proximidad a Europa, el segundo mayor comprador de aceite de palma, según Haris. Con la estricta normativa de Europa sobre la calidad de las importaciones de aceite de palma, un trayecto de navegación desde América Latina más corto (14 días frente a 30 de Malasia o 45 de Papua Nueva Guinea) implica que hay menos riesgo de dañar la calidad del aceite transportado, señaló.

Colombia es actualmente el cuarto mayor productor de palma, mientras que Guatemala, Ecuador, Perú y Brasil también tienen algo de producción.

El otro obstáculo para el sector son las consecuencias de la decisión de la Unión Europea de limitar el uso de aceite de palma en el biodiésel. A partir de este mes entra en vigor un acto delegado que limita los tipos de biocombustible de aceite de palma que pueden contabilizarse en objetivos de energía renovable de la UE.

Indonesia y Malasia, que suministran el 85% de la cosecha, han advertido que están listos para tomar represalias contra lo que consideran normas "discriminatorias".

Haris dice que es poco probable que el impacto de la decisión de la UE tenga un alcance amplio y que no se filtrará al sector alimentario. El aceite de palma es el más utilizado en artículos de consumo y se encuentra en todo tipo de productos, desde panes hasta jabones o helados.

"Lo que nos quedará en Europa es la demanda principal de palma", dijo. "Será muy difícil para los consumidores alejarse de la palma".