Firma respaldada por Gates quiere eliminar químicos permanentes

Allonnia LLC, que comenzó a operar el jueves con US$40 millones en financiación de serie A, está trabajando para diseñar microbios que eliminen contaminantes de las aguas residuales y el suelo. Está comenzando con PFAS, una clase insidiosa de sustancias químicas que están muy extendidas en el agua potable de EE.UU. y que, además, han demostrado ser resistentes a la descomposición, lo que les valió el apodo de “para siempre”.

“Tenemos un problema de residuo en el mundo para el que aún no se ha encontrado una solución”, dijo la líder ejecutiva Nicole Richards, quien trabajaba anteriormente en DuPont. “Allonnia utiliza la biología, que es un recurso sin explotar, donde la química y los materiales han llegado a sus límites en muchos casos”.

Ferment Consortium, un vehículo de inversión de US$350 millones para financiar emprendimientos de Ginkgo Bioworks Inc., creó Allonnia. La firma está respaldada por Cascade Investments, de Gates, entre otros inversores.

La iniciativa llega en un momento de renovado reconocimiento de lo que los microbios pueden hacer, ya sea una levadura o un coronavirus. Ginkgo Bioworks Inc. y otras empresas los están utilizando para crear desde cannabinoides a carne falsa.

Solución específica

Allonnia, que lleva el nombre de una esponja marina ahora extinta que filtró los océanos en la era del Cámbrico, “bioprospectará” para encontrar las enzimas o microbios adecuados para problemas específicos. El proceso no es rápido. Richards dijo en una entrevista que probablemente pasarán unos dos años antes de que el negocio esté listo para poner a prueba una iniciativa en el mundo natural.

Comenzar con PFAS era atractivo porque los productos químicos han demostrado ser muy difíciles y costosos de manejar, dijo Richards. La clase de miles de productos químicos, que se utilizan para fabricar productos antiadherentes, impermeables o resistentes a las manchas, implica variaciones de enlaces carbono-flúor que no existían en la naturaleza antes de que empresas como 3M Co., DuPont y Solvay comenzaran a fabricarlos.

Las sustancias, que no se descomponen con el tiempo, ahora aparecen en el agua potable y la sangre de las personas, y se han asociado al cáncer de riñón, cáncer de testículo y una respuesta inmunitaria debilitada. La solución potencial de Allonnia, dijo Richards, “se adhiere al enlace carbono-flúor para destruirlo”.

Battelle Memorial Foundation, una organización sin fines de lucro que realiza trabajos de seguridad nacional y salud, también es inversor y socio de Allonnia. Cascade, de Gates, junto con Viking Global Investors y General Atlantic, tendrán una participación en la nueva empresa. Allonnia no quiso dar detalles sobre el tamaño de la participación de cada inversor.