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Apple Inc. se ha convertido en una potencia de chips en la última década, superando a algunas de las compañías líderes de la industria de semiconductores en su propio juego. Pero el fabricante de iPhone se está embarcando en su mayor desafío hasta la fecha, ahora que intenta reemplazar los módem celulares de Qualcomm Inc. con su propio diseño.
Qualcomm cayó 8% el viernes, su mayor descenso desde marzo, después de que Bloomberg informara que Apple inició el desarrollo de su propio módem este año. Esa reacción subestima la tarea que enfrenta Apple en los próximos años, según analistas. Algunos incluso cuestionaron si la gigante tecnológica con sede en Cupertino, California, puede tener éxito.
“La pregunta es si la iniciativa de Apple será exitosa y cuándo”, asegura Chris Caso de Raymond James. “El potencial de éxito de Apple en el desarrollo de un módem de vanguardia de ninguna manera está asegurado”.
Los módem son uno de los componentes más críticos en un iPhone, ya que conectan el dispositivo a redes celulares para que los usuarios puedan navegar por la web, acceder a aplicaciones y hacer llamadas telefónicas. Lograr que esto funcione sin problemas en todas partes requiere capas de ingeniería especializada y amplios conocimientos de la industria que son difíciles de adquirir.
Los operadores inalámbricos construyen redes de diferentes maneras, utilizando distintas frecuencias de radio y equipos que deben cumplir con las normas locales. Los módem tienen que integrarse con esta tecnología diversa, mientras que también saltan a los sistemas inalámbricos más antiguos sin problemas. Esa complejidad ha aumentado con la creciente necesidad de datos y los trucos técnicos utilizados para proporcionarlos.
Esto requiere pruebas de campo rigurosas. Qualcomm ejecuta laboratorios que replican el entorno que cualquier teléfono experimentará en cualquier parte del mundo. Sus ingenieros han trabajado con operadores durante décadas para ajustar sus sistemas y asegurarse de que todo funcione en sincronía. Ese conocimiento y experiencia ha actuado como una barrera para que otras compañías rompan su dominio en esta parte lucrativa de la industria de semiconductores.
“A pesar de la considerable experiencia de Apple en diseño de semiconductores, los módem son bestias desafiantes”, escribieron analistas de Bernstein Research en una nota a los inversionistas el viernes. “Les tomó entre 5 y 10 años desarrollar un procesador de PC viable, incluso con iteraciones anuales de iPad, y es probable que los módem presenten un desafío mayor”.
Qualcomm tiene otra ventaja importante, según Caso de Raymond James. El grupo de licencias de la compañía desarrolla y actualiza los estándares de la industria inalámbrica, lo que permite que su división de chips sea la primera en implementar las actualizaciones en silicio. Eso ha mantenido a Qualcomm por delante de otros retadores, incluida Samsung Electronics Co., que ha desarrollado su propio módem interno pero aún utiliza a Qualcomm para algunos teléfonos inteligentes Galaxy, dice Caso.
Aun así, Apple se ha enfrentado a poderosos actores de la industria y los ha derrotado en el pasado. La compañía pasó años diseñando sus propios procesadores de PC para reemplazar los de Intel Corp. en Mac. Ha utilizado sus propios procesadores principales en el iPhone y el iPad desde 2010, con especificaciones que han superado durante mucho tiempo a los diseños de la competencia. Apple también ha desarrollado sus propios chips de administración de energía y chips inalámbricos para datos de ubicación, auriculares y el Apple Watch.
Sin embargo, ya hay evidencia de que el desafío del módem será más difícil. La tecnología de Qualcomm, particularmente para los teléfonos 5G, ha sido tan bien considerada que Apple resolvió una amplia demanda de patentes y llegó a un acuerdo multimillonario con el fabricante de chips con sede en San Diego para poner sus módems dentro de los iPhone 12 con 5G este año.
Otra indicación del tamaño del desafío proviene de una adquisición importante el año pasado. Apple generalmente no hace grandes acuerdos y prefiere construir su propia tecnología. Pero en el 2019 la compañía adquirió la unidad de módem de Intel por US$ 1,000 millones. Johny Srouji, vicepresidente sénior de tecnologías de hardware de Apple, dijo esta semana que la compra ayudó a la compañía a construir rápidamente el equipo de ingenieros de hardware y software que necesita para desarrollar su propio módem.
“Podría pasar varios años y potencialmente más tiempo antes de que Apple pueda evitar el uso de Qualcomm para sus complejos iPhone”, escribió Mike Walkley, analista de Canacord Genuity, en una nota a los inversionistas. “Qualcomm está varios años por delante”.