Compra de Whole Foods impulsa empresas de entregas a domicilio

Cuando Amazon.com Inc. adquirió Whole Foods como parte de su ataque a la industria de los supermercados, pareció un golpe aplastante para las startups de entrega de alimentos como Shipt Inc. e Instacart Inc.

Si los consumidores podían obtener sus alimentos de Amazon, ¿por qué necesitarían un servicio de entrega aparte? Pero en lugar de hacer que las startups quedaran obsoletas, el acuerdo de Whole Foods ayudó a elevar su perfil.

Las cadenas de supermercados de Estados Unidos han reclutado a las dos compañías para que les ayuden a configurar las operaciones de entrega, considerándolas como aliadas clave en la defensa contra Amazon.

El presidente ejecutivo de Shipt, Bill Smith, ha visto la evolución desde Birmingham, Alabama, donde fundó la startup en el 2014. La adquisición de Whole Foods por parte de Amazon fue una llamada de atención para las cadenas de supermercados, dijo, y el negocio comenzó a cobrar fuerza después de que se anunció la transacción en junio.

"Era un enfoque lento y constante antes del acuerdo, pero creo que ahora saben que tienen que ser agresivos", dijo Smith en una entrevista. "El acuerdo puso la asociación con compañías como nosotros en primer plano".

Shipt ha observado un aumento del 60% en sus pedidos desde junio y se ha expandido a 22 nuevos mercados geográficos. El próximo año, la compañía espera alcanzar aproximadamente US$ 1,000 millones en ingresos.

Amenaza de Amazon
Durante años, la industria de alimentos estuvo aislada de las perturbaciones del comercio electrónico, que ha golpeado a otras áreas del espectro minorista. Hasta ahora, solo alrededor del 2% del mercado de casi US$ 800,000 millones se ha trasladado a internet, de acuerdo con RBC Capital Markets.

Pero la compra de Whole Foods por US$ 13,700 millones anunció una nueva era para la industria. La habilidad de Amazon para la logística de la cadena de suministro y el análisis de datos de clientes ha hecho que los inversionistas apuesten a que terminará por dominar el negocio de los alimentos. En el camino, los analistas predicen que al menos el 10% de las ventas de comestibles se hará en línea.

El asunto para los supermercados tradicionales es cómo manejar todas esas órdenes de internet. Podrían desarrollar su propia red de distribución, pero es un proceso arduo y costoso, dijo Smith, de 32 años. Es por eso que muchos de ellos buscan ayuda de startups de comercio electrónico.

Shipt e Instacart usan un modelo similar: se asocian con las firmas minoristas, lo que hace que los artículos de una tienda en particular estén disponibles en línea. Una vez que un cliente ordena, envían un "comprador" a la tienda para recoger los comestibles y luego entregar los artículos. Shipt cobra US$ 99 al año por entregas ilimitadas.

Shipt finalizará el año en más de 70 mercados en EE.UU., lo que se compara con los 30 del 2016. Para Instacart, el crecimiento ha sido aún más rápido. La compañía comenzará a operar en siete nuevos lugares esta semana y finalizará el año en más de 170 mercados, un aumento de más de cinco veces respecto al año anterior.

Instacart, cuya sede está en San Francisco, tiene una relación complicada con Amazon. Whole Foods incorporó a la compañía para proporcionar servicios de entrega antes de que la cadena de supermercados fuera adquirida por el gigante del comercio electrónico. Eso generó dudas sobre si Whole Foods aún necesitará Instacart en el futuro.

Por ahora, a Instacart le quedan algunos años de contrato con Whole Foods, que el año pasado invirtió más de US$ 30 millones en la startup. Kroger, la cadena convencional de alimentos más grande de EE.UU., trabaja con ambas startups. Y Albertsons Cos., la segunda mayor cadena de la industria, recientemente recurrió a Instacart para ofrecer entregas a domicilio en más de 1,800 de sus tiendas a mediados del próximo año.

Cuando Amazon anunció por primera vez el acuerdo de Whole Foods, la medida golpeó las acciones de Kroger, que se convirtió en un símbolo de una vieja industria lista para una modernización. Pero los temores han comenzado a disminuir y las acciones de Kroger han superado a las de Amazon en los últimos tres meses.

Shipt se ha centrado en el sudeste y el medio oeste, asociándose con minoristas regionales conocidos como Publix Super Markets Inc. y H-E-B Grocery Co. La compañía se demora unos seis meses en volverse rentable en un nuevo mercado, dijo Smith. A fines del 2018, Shipt espera estar en alrededor de 140 mercados, incluidas las ciudades más importantes de EE.UU.