(Foto: Reuters)
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Europa no tiene ninguna compañía tecnológica de importancia mundial además de SAP SE y Spotify, insisten los críticos. Tonterías: Amadeus IT Group SA, la segunda empresa de software más valiosa de Europa, se ha vuelto tan poderosa que sus clientes en la industria de las aerolíneas se están revelando.

Una creciente disputa sobre las tarifas que cobra por procesar las reservas de pasajes de avión ha llevado a los analistas e inversores a preguntarse si finalmente podría ser despojada de su puesto en la cima de la industria global de viajes. Eso parece poco probable: la compañía con sede en Madrid es indispensable para las aerolíneas y eso está aumentando cada vez más.

Si compró un vuelo en línea o a través de una agencia de viajes, existe una buena posibilidad de que Amadeus esté involucrado. Su plataforma, la más grande del mundo, recopila la disponibilidad de asientos de las aerolíneas y los datos de precios.

Aproximadamente la mitad de todas las reservas globales son manejadas por sistemas de distribución como Amadeus. En aerolíneas tradicionales como Lufthansa AG, la cifra es más cercana al 70 por ciento.

Ese dominio se refleja en las acciones de Amadeus: con los dividendos reinvertidos, la acción ha entregado un rendimiento de casi un 500 por ciento desde su oferta pública inicial en 2010, lo que cifra la valuación de la compañía en alrededor de 27.000 millones de euros (US$32.000 millones).

Pero la rentabilidad de Amadeus -está en vías de reportar casi 1.000 millones de euros de ganancia neta este año y un retorno sobre las ventas del 28 por ciento- no ha pasado desapercibida para las aerolíneas europeas. Irónicamente, algunas de ellas participaron en el establecimiento de la empresa hace 30 años, antes de vender con posterioridad sus participaciones. Sus rendimientos financieros no son tan buenos como los de Amadeus: Lufthansa probablemente informe un margen operativo del 8 por ciento en 2017. Ahora las aerolíneas quieren equilibrar la balanza.

En 2015, Lufthansa anunció un recargo de 16 euros en cada reserva realizada a través de sistemas de distribución global como Amadeus. British Airways y Air France-KLM están introduciendo cobros similares. Quieren que los clientes reserven directamente a través de sus sitios web para que puedan aumentar la lealtad de los clientes, introducir precios más flexibles y ofrecer más servicios adicionales, como acceso a salones de espera.

También es probable que el costo sea un motivo: las aerolíneas le pagan a Amadeus alrededor de 4,30 euros (US$5,10) por cada reserva que maneja. Eso no parece demasiado, pero las líneas aéreas europeas conservarán solo US$9 de la ganancia por pasajero en 2017.

La distribución de pasajes representa dos tercios de las ventas de Amadeus y las tres líneas aéreas reacias representan alrededor del 15 por ciento de ese total, de acuerdo con Credit Suisse, por lo que este no es un asunto que deba tomarse a la ligera.

Aun así, los inversores parecen estar tranquilos ante la amenaza: las acciones están cerca de un máximo récord y los analistas esperan que los ingresos se expandan a más del 6 por ciento anual durante los próximos dos años.

Están en lo correcto al mantener la calma. El transporte aéreo está en auge y la posición de Amadeus parece profundamente arraigada. La compañía gastó más de 700 millones de euros en investigación y desarrollo el año pasado, o alrededor del 16 por ciento de las ventas, y su gran base de clientes crea economías de escala.

Está captando más cuota de mercado de rivales y agregando más líneas aéreas a su plataforma, incluidas las aerolíneas de bajo costo que esperan atraer más reservas corporativas. Los operadores más pequeños probablemente serán más reacios a eliminar proveedores como Amadeus, porque hacerlo significaría gastar más en marketing y tecnología. Incluso Lufthansa continuará confiando en Amadeus para el registro de una cantidad significativa de reservas, especialmente desde ubicaciones lejanas.

Asimismo, la compañía se ha diversificado. Tiene un negocio de TI rentable y de rápido crecimiento, que ayuda a las aerolíneas a manejar el check in y la partida además de expandir sus actividades de comercio electrónico. En otras palabras, Amadeus se beneficiará de cualquier estrategia de venta de boletos que persigan las aerolíneas.

La próxima vez que alguien le diga que Estados Unidos tiene el monopolio de las plataformas tecnológicas globales hambrientas de datos, pregúntele si ha reservado un vuelo recientemente.

Chris Bryant es un columnista de Bloomberg Gadfly que cubre compañías industriales. Anteriormente trabajó para el Financial Times.

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