Alibaba buscaría participación mayoritaria en startup de inteligencia artificial

Alibaba Group Holding Ltd. está negociando invertir cerca de 1,500 millones de yuanes (US$ 227 millones) para transformarse en el principal financista de SenseTime, una startup china de reconocimiento facial, según una persona al tanto del tema.

El gigante chino del comercio electrónico está ansioso por quedarse con una parte considerable pero no le interesa controlar la startup de inteligencia artificial, dijo la persona, que solicitó que no se la identificara por tratarse de una transacción privada.

SenseTime, que afirma estar valuada en más de US$ 2,000 millones, es financiada por Qualcomm Inc. y está considerada una de las empresas más avanzadas en la tecnología de sistemas de visión.

Si se llega a un acuerdo, el multimillonario Jack Ma habrá incorporado dos importantes startups de reconocimiento facial a un imperio empresarial que incluye a Ant Financial, la operadora de Alipay. El servicio de préstamos y pagos online ya es inversor de Face++, de Megvii Inc., que este mes informó haber reunido US$ 460 millones para continuar investigando un campo de la IA que se está adoptando rápidamente en servicios financieros, supermercados e incluso para la vigilancia policial.

SenseTime, que está constituida en Hong Kong pero opera sobre todo en China continental, y Alibaba no quisieron hacer comentarios en comunicados enviados por e-mail.

SenseTime necesita dinero para financiar la investigación en campos incipientes como el reconocimiento de imágenes y las aplicaciones de conducción autónoma. Afirma tener unos 400 clientes y socios, entre ellos Qualcomm, el fabricante de chips Nvidia Corp. y el fabricante de smartphones Xiaomi Corp. En julio, captó US$ 410 millones en una ronda serie B, lo cual refleja el interés cada vez mayor por la evolución de la IA en la segunda economía más grande del mundo.

China consagró la búsqueda de esa tecnología en un plan nacional que se propone transformar al país en líder de la industria para el 2030. Cinco años después, según afirma el Gobierno, la industria de la IA generará actividad económica por 400,000 millones de yuanes.

Varios titanes locales de la tecnología, desde Alibaba y Tencent Holdings Ltd. hasta Baidu Inc., también se están sumando. Además de la vigilancia policial, los tribunales de Shanghái están probando un sistema de IA que analiza los casos penales para determinar la validez de la evidencia presentada por ambas partes.