Auge de fusiones y adquisiciones en alimentos recién comienza

La industria de alimentos de Estados Unidos anunció US$42.000 millones en acuerdos este año, pero esto podría ser solo una muestra de la próxima ola de consolidaciones que tendrá lugar en 2018.

Empresas como Kraft Heinz o Conagra se consideran posibles adquisidores el próximo año en un momento en el que los gigantes de la alimentación tienen dificultades para generar crecimiento. Se enfrentan a una serie de desafíos: cambios en los gustos de alimentación, un resurgimiento de Wal-Mart manteniendo una posición fuerte frente a los proveedores y la expansión de Amazon al negocio de comestibles.

La última ronda de especulaciones sobre posibles acuerdos fue provocada por dos adquisiciones de la industria alimentaria anunciadas el lunes. Campbell Soup Co. acordó adquirir Snyder’s-Lance Inc., un fabricante de papas fritas y pretzels, en tanto Hershey Co. comprará Amplify Snack Brands, conocido principalmente por las palomitas de maíz SkinnyPop.

Con esas dos transacciones, el valor total de los acuerdos en la industria alimentaria anunciados en los EE.UU. este año aumentó en un 54 por ciento con respecto a los US$ 27,100 millones de 2016.

Las adquisiciones se ven cada vez más como una forma para que las compañías de alimentos clásicas aprovechen las nuevas tendencias de consumo, como por ejemplo, consumir más alimentos frescos. La industria necesita algo. En los últimos tres años, las 10 principales empresas de alimentos envasados de EE.UU. ​​han visto cómo se evaporaban unos US$17.000 millones en ventas.

"Mi previsión es que esto continuará el próximo año", dijo Ken Shea, analista de Bloomberg Intelligence. "Es un tira y afloja y los minoristas han tomado la delantera recientemente: una forma de recuperar esa ventaja es consolidar".

¿Cuál será el siguiente acuerdo? Varias ofertas posibles siguen apareciendo en entrevistas con observadores de la industria y en los informes de Wall Street. Aquí les presentamos un desglose.

Kraft Heinz
Más de dos años después de la exitosa fusión que creó la compañía, se espera que Kraft Heinz vuelva a la palestra luego de que su oferta de US$ 143,000 millones por Unilever fuera rechazada a principios de este año.

Mondelez, Campbell, General Mills y Kellogg han sido mencionados con frecuencia como posibles objetivos. Kraft Heinz también podría ir más allá de la industria alimentaria e interesarse por una empresa como Colgate, con una cartera de marcas para el hogar y una gran presencia fuera de América del Norte.

La presión para llegar a un acuerdo está aumentando a medida que los gerentes de Kraft Heinz, que provienen de la firma de capital privado 3G Capital, se acercan a la finalización de su programa de reducción de costos.

Nestlé
Ante la presión de los activistas, Nestlé está tratando de vender su negocio de dulces en EE.UU., ya que su nuevo máximo ejecutivo quiere que la compañía se enfoque en el negocio de cuidado de la salud y el café, de más rápido crecimiento. Hershey había sido considerado como posible comprador de la unidad, dijeron a Bloomberg personas familiarizadas con el asunto en septiembre.

La unidad de dulces produce Baby Ruth, Butterfinger y otras marcas. Las ventas de dulces están en una situación débil, en un momento en el que los consumidores estadounidenses intentan reducir el consumo de azúcar y se pasan al chocolate premium cuando desean tomar algo dulce.

Nestlé espera anunciar la venta para fines de este año y los analistas han estimado que la operación podría alcanzar entre US$1.000 millones y US$3.000 millones.

Hain Celestial
Nestlé, a su vez, ha sido mencionado como un posible adquisidor de Hain Celestial Group Inc., un fabricante de té, papas fritas y productos de belleza que durante mucho tiempo se ha considerado un objetivo. Una investigación contable había ensombrecido a la empresa, pero eso ya forma parte del pasado.

El inversionista activista Engaged Capital anunció una participación en Hain a principios de año y está presionando para que la compañía explore potencialmente una venta. Hain produce el tipo de snacks orgánicos y sin transgénicos que están de moda, pero las diversas operaciones de la empresa, que abarcan todo tipo de productos, desde champú a zumo de col rizada y chips de vegetales, podrían hacer que sea complicado llegar a un acuerdo, dijo Shea.

Conagra
Conagra, empresa con sede en Chicago que posee las palomitas de maíz Orville Redenbacher, Healthy Choice y la marca de perros calientes Hebrew National, ha pasado los últimos años tratando de reinventar su imagen para satisfacer los gustos modernos bajo el mando del máximo ejecutivo Sean Connolly. La compañía anunció en septiembre un acuerdo para comprar Angie’s Artisan Treats, el fabricante de las palomitas de maíz Boom Chicka Pop.

Un rumor persistente en la industria dice que Conagra va detrás de Pinnacle Foods, que posee la marca de vegetales congelados Birsdeye y una serie de marcas de congelados de crecimiento más rápido como Udi’s y Evol.