Ecuador no buscaría aumentar la presencia estatal en su vital sector petrolero, pese a que tomó el control de las operaciones de la francesa Perenco en medio de una disputa tributaria, porque necesita al sector privado para nutrir las arcas fiscales y financiar sus planes sociales.

El presidente de Ecuador, el izquierdista Rafael Correa, es un aliado clave del mandatario de Venezuela Hugo Chávez, que ha nacionalizado un buen número de compañías de energía.

“Correa no busca una nacionalización general del sector petrolero. Pero está demostrando que, a la hora de la verdad, está dispuesto a asumir el control de los activos de las firmas que no se llevan bien con su Gobierno”, dijo Patrick Esteruelas, analista de la consultora Eurasia Group en Nueva York, según precisa Reuters.

Pese a que colaboradores cercanos describen a Correa como “cabeza dura” e impredecible, también aseguran que es pragmático y que probablemente no presione demasiado a los inversores extranjeros porque sabe que eso podría afectar a la economía.

Correa, un economista educado en Estados Unidos, necesita dinero para financiar los proyectos sociales que lo ayudaron a convertirse en uno de los líderes más populares de América Latina. Y quiere que las compañías petroleras contribuyan.

Ecuador está negociando nuevos contratos de operaciones con inversores extranjeros como la española Repsol-YPF, la brasileña Petrobras y Andes Petroleum, controlada por la firma china National Petroleum Corp.

El Gobierno de Correa también está otorgando más fondos a la compañía estatal Petroecuador, que esta semana elevó casi un 60% su presupuesto de inversión para este año, a 1,700 millones de dólares, y ha alcanzado acuerdos de suministros con China y Chile.

La semana pasada, Correa anunció que el país pronto recibirá un pago de 1,000 millones de dólares para la venta futura de petróleo a China. Y el jueves, la estatal chilena ENAP dijo que comprará a Petroecuador unos 10 millones de barriles de crudo por año.

Los acuerdos podrían ayudar a la economía ecuatoriana a inyectar liquidez a su economía, después de que los ingresos por exportaciones cayeron profundamente en la primera mitad del año por los precios del petróleo.

El país necesita financiamiento alternativo desde que el año pasado entró en incumplimiento en algunos de sus bonos soberanos, en una movida para sacar al país del mercado internacional de capitales.

En el 2008, todas las compañías petroleras extranjeras que operan en Ecuador, menos Perenco, firmaron acuerdos temporales y acordaron renegociar nuevos contratos después de 12 meses.

Correa quiere que las compañías firmen contratos de servicios mediante los cuales extraerían petróleo a cambio de un impuesto por barril.