El dueño de una cadena de supermercados es el favorito, según los sondeos de opinión.

Los panameños votaban el domingo para elegir un nuevo presidente, con el millonario Ricardo Martinelli como favorito en las encuestas y contando con las preferencias de los más pobres, a quienes prometió crear empleos y controlar la inflación y el crimen.

Las centros de votación abrieron a las 07.00 hora local (1200 GMT) y estarán abiertos hasta las 16.00 horas para recibir los sufragios de los 2.2 millones de habilitados para votar. El tribunal electoral dijo que podrían tener los primeros resultados a las 20.00 horas, informó Reuters.

El conservador Martinelli, dueño de una cadena de supermercados, ha ganado adeptos sobre la izquierdista Balbina Herrera, candidata del oficialista Partido Revolucionario Democrático (PRD), en momentos en que el Gobierno lucha para paliar los efectos de la crisis global.

Su discurso de creación de empleos ha atraído a algunos de los más pobres -antiguamente la base de poder del PRD- así como su promesa de aplicarle “mano dura” al crimen en un país afectado por la violencia del narcotráfico y las pandillas.

Oreida Sánchez, una maestra de 36 años que dijo votó por Martinelli, se quejó que “la comida ha subido bastante y cada 15 días que una va al super el precio es mas alto”.

En un desayuno con periodistas, el candidato opositor de 57 años dijo que esperaba ganar por al menos 200.000 votos, de un padrón electoral de 2,2 millones de votantes.

“El 4 de mayo sigue habiendo 40% de panameños pobres, con los mismos problemas (...) Los que ganemos y los que pierdan tenemos que trabajar en conjunto”, aseguró el hijo de inmigrantes italianos.

El ganador de las elecciones del domingo sucederá al moderado Martín Torrijos, bajo cuyo gobierno Panamá alcanzó tasas de crecimiento hasta de dos dígitos, apoyada en gran medida en el Canal de Panamá, una vía interoceánica por la que transita el 5% del comercio mundial.

La crisis financiera originada en Estados Unidos hará que Panamá sólo crezca este año alrededor del 3%, según analistas, por la caída en el comercio internacional pero también por una menor demanda en el sector construcción, otrora pujante.