Los recortes laborales de la empresa rondan los 5,000 puestos de trabajo, La firma emplea a 71,000 personas en todo el mundo.

FORT SMITH, EEUU, (Reuters).- Eleanor Roller y su fallecido esposo Bob abrieron hace 10 años el bar “Bob and Ellie’s” no muy lejos de la gran planta de Whirlpool porque esa propiedad estaba a la venta. La proximidad a miles de trabajadores manufactureros las 24 horas del día en Whirlpool Corp sin duda mejoraba las perspectivas.

“Whirlpool solía tener dos o tres turnos. Pero luego pasaron a tener uno, sin receso para el almuerzo. Y eso se hizo sentir”, contó Eleanor Roller en una entrevista. Ellos lo sintieron aún más hace casi un mes. Whirlpool, el mayor fabricante de electrodomésticos del mundo, dijo que cerraría su planta de Fort Smith para mediados del 2012.

La planta, la más grande en la ciudad de 86.200 habitantes, tenía 4.600 empleados hace sólo siete años. Pero Whirlpool se ha reducido sostenidamente desde entonces y el cierre final despedirá a 90 empleados asalariados y 884 trabajadores temporales.

“No hemos sido competitivos en cuanto a costos debido a los extremadamente bajos volúmenes de producción en nuestras instalaciones”, dijo en un comunicado el vicepresidente de Whirlpool, Al Holaday.

Los recortes laborales de Whirlpool rondan los 5.000 puestos de trabajo, uno de cada 10 en Estados Unidos, Norteamérica y Europa. La firma emplea a 71.000 personas en todo el mundo.

Líderes municipales y residentes de Fort Smith recibieron las noticias con agallas y prometieron permanecer unidos en tanto comunidad, pero también con resignación y frustración más que con enojo.

“Es una convergencia de factores económicos que desbordan en el momento equivocado”, indicó Ray Gosack, administrador de la ciudad.

Whirlpool dijo que la producción restante de la planta, principalmente refrigeradores de dos puertas, sería absorbida por una planta en Ramos Arizpe, México. Pero Gosack dijo que la demanda de dichos refrigeradores era débil y que esperaba que se retiraran paulatinamente de producción dentro de poco.

Dicha lógica comercial fue más difícil de manejar para personas como Roller, quien está cerca de la edad jubilatoria y dice que pensar en una nueva carrera no ayudará. El aumento de los costos de los insumos alimenticios, la mala economía y las novedades de Whirlpool sólo la han hartado, afirmó.

“Son mis habitués de quienes dependo y con suerte ellos seguirán viniendo. Los últimos tres años han sido los peores. No puedo elevar los precios de los menúes porque la gente no puede acceder a comer afuera. A veces, es como golpearte la cabeza contra la pared”, explicó.

AFERRANDOSE A ESPERANZAS

Fort Smith, la segunda mayor ciudad del estado, todavía es hogar de varias firmas manufactureras como Baldor Electric Motors, Gerber Products , Hiram Walker, Kraft Foods , Rheem Manufacturing y Mars Petcare.

A medida que Whirlpool se redujo en los últimos años, la ciudad también atrajo a varias empresas no manufactureras. Sykes Enterprises recientemente abrió un call center que emplea a 500 personas. Golden Living, una compañía médica, planea añadir 200 puestos de trabajo. Mitsubishi Power Systems generará otros 300.

Pero Fort Smith, antes considerada la capital manufacturera del estado, en los últimos 10 años ha perdido el 33 por ciento de sus puestos de trabajo en el sector de las manufacturas, dijo Gosack.

El índice de desempleo local es del 7,9 por ciento comparado con el promedio nacional del 9,1 por ciento. Pero los líderes municipales no quieren perder tiempo alguno quejándose por los empleos perdidos, dijo el administrador de la ciudad.

“El sector de las manufacturas seguirá siendo importante, pero no es lo único que tenemos para resultar atractivos”, dijo, indicando que se percibía al turismo como un área en expansión.

“Creo plenamente que en la próxima década, el turismo en Fort Smith crecerá de forma significativa”, sostuvo Jennifer Boulden, gerente de comunicaciones de la Oficina de Convenciones y Visitantes de Fort Smith, apuntando a un futuro Museo de los Marshals de Estados Unidos que será construido en la ribera de la ciudad.

Gosack dijo que un promotor de Indiana compró una planta de Whirlpool abandonada y la convirtió en un “condominio” para varias industrias más pequeñas. Afirmó que esa era una opción que la ciudad y los promotores privados estaban considerando. La planta de Fort Smith tiene más de 111.000 metros cuadrados de espacio cubierto.

PREPARANDOSE PARA LAS CONSECUENCIAS Pero la realidad de perder casi 1.000 puestos de trabajo bien remunerados no desaparecerá para una comunidad que lo ha experimentado con anterioridad.

Un estudio estimó una pérdida anual de 57 millones de dólares en salarios para los 974 trabajadores de Whirlpool y para los otros 500 empleados locales, como los productores de plástico conectados a la planta de Whirlpool, según Gregory Hamilton, un economista de la Universidad de Arkansas en Little Rock.

La base impositiva y los servicios que mantiene, específicamente distritos escolares, también se verán reducidos. En el 2010, la compañía pagó 1,1 millones de dólares en impuestos inmobiliarios locales, relató Gosack.

“El Banco Regional de Alimentos de River Valley ha tenido su tercer año consecutivo de aumento de dos dígitos en la necesidad de asistencia alimenticia. Este anuncio de Whirlpool nos prepara para un cuarto año” dijo Ken Kupchick, director de marketing del prestamista.

Michelle Cernak, propietaria de Westark Plumbing, sostuvo que si bien la ciudad tiene capacidad de recuperación, le preocupa el cierre de la planta.

“Permitimos planes de pago, aceptamos cheques fuera de fecha e incluso operamos para ayudar a aquellos que no pueden costear los servicios que son una necesidad”, explicó.

Desde la recesión, una campaña local apunta a que los desempleados obtengan nuevas destrezas en la universidad de la zona.

Jennifer Goodson, directora de la Biblioteca Pública Fort Smith, señaló que los despidos anteriores habían preparado a la gente para el cierre de Whirlpool. Pero espera que dentro de poco tiempo haya más personas en necesidad de buscar una nueva carrera.

“Algunas de las personas que recibimos han pasado muchos años trabajando en fábricas y nunca han escrito una carta de presentación o confeccionado un curriculum”, aseveró.

(Editado en español por Marion Giraldo)

2011-11-06 12:58:41 GMT (Reuters)