Petróleo.
Petróleo.

Un buque de 1,000 pies podría acercarse a una boya flotando en el Golfo de México el próximo año, conectar sus mangueras y llevar a Estados Unidos a una nueva era como uno de los principales exportadores de petróleo.

El Puerto Petrolero Costa Afuera de Luisiana (LOOP, por su sigla en inglés), que ya maneja las importaciones de superpetroleros, conocidos como Very Large Crude Carriers o VLCC, probablemente será el primer puerto en cargar petróleo en un superpetrolero. LOOP ha indicado que sus oleoductos requieren modificaciones menores y podrían operar en ambas direcciones a principios de 2018.

"La expansión de los puertos de EE.UU. para permitir la carga directa de los superpetroleros ayudará logísticamente a optimizar y agilizar las exportaciones", dijo Michael Tran, estratega de materias primas de RBC Capital Markets LLC en Nueva York.

Exportaciones de crudo de Estados Unidos
Exportaciones de crudo de Estados Unidos

Cargar estas gigantescas embarcaciones sin tener que utilizar otros tanques para transportar el petróleo desde la costa podría ahorrarles a los operadores alrededor de un millón de dólares en cada cargamento. Para una refinería en Europa o Asia, eso puede significar la diferencia entre usar crudo de EE.UU. en lugar de petróleo de Medio Oriente, Mar del Norte o África Occidental. Puede ampliar el mercado para los productores de esquisto e impulsar aún más las exportaciones estadounidenses, que se cuadruplicaron en el último año, hasta los 2.1 millones de barriles diarios.

Un superpetrolero que obtiene su carga completa de 2 millones de barriles directamente desde una única terminal ahorra al exportador el costo de contratar barcos más pequeños para cargarlo, dijo en una entrevista telefónica Sandy Fielden, director de investigación y materias primas de Morningstar Inc. en Austin, Texas. Este proceso, conocido como "aligeramiento inverso", podría costar al menos 50 centavos por barril, señaló.

Además del costo de flete, las navieras cobran a los fletadores si hay retrasos en el aligeramiento, que no son inusuales. Estos cobros por retrasos, o sobreestadía, pueden ascender a más de US$ 35,000 por día para un superpetrolero, dijo Stefanos Kazantzis, un asesor financiero y de transporte marítimo del corredor marítimo McQuilling Partners, Inc. en Nueva York.

LOOP tiene una gran ventaja frente a los puertos de Texas. Su boya se encuentra a 20 millas (32 kilómetros) de la costa a 100 pies (30 metros) de profundidad, lo suficiente como para recibir a los buques petroleros más grandes. Los puertos de Corpus Christi y Houston, que actualmente manejan la mayoría de las exportaciones, no tienen la profundidad suficiente para cargar completamente un superpetrolero con un calado de 70 a 74 pies.

Corpus Christi se ha embarcado en un proyecto de tres a seis años solo para profundizar su puerto a fin de permitir la entrada de buques con capacidad para un millón de barriles. A la larga, quiere aumentar el calado aún más, a fin de recibir a superpetroleros, y el próximo año emitirá bonos para ayudar a financiar ese proyecto.

Suficiente suministro

Un desafío para LOOP será obtener suficiente crudo. Si bien está conectado a los campos costa afuera en el Golfo de México, la producción de la región es relativamente pequeña, con 1.65 millones de barriles diarios, según los últimos datos del gobierno. Y hay mucha demanda de petróleo de las refinerías locales.

No hay oleoductos que conecten directamente los campos de Dakota del Norte y el oeste de Texas con Luisiana. LOOP recibe algo de suministro de Texas a través del oleoducto Zydeco de Royal Dutch Shell Plc, con capacidad para 350,000 barriles diarios, que se extiende desde Houston hasta varios puntos en Luisiana.

Pero el ducto tiene un buen uso y hay suficiente demanda por parte de las refinerías a lo largo de la ruta, por lo que quedará poco para los mercados de exportación, dijo Vikas Dwivedi, analista sénior de Macquarie Capital (EE.UU). Para que Zydeco satisfaga las necesidades de exportación, tendría para hacerse una expansión, dijo.

El portavoz de Shell Ray Fisher dijo que no hay planes inmediatos para aumentar la capacidad de esta línea.

Una reversión del ducto Louisiana-Illinois Capline, operado por Marathon Petroleum Corp., podría permitir que el suministro de Midwest llegue a LOOP. Marathon está evaluando el interés de enviar suministro hacia el sur, pero el proyecto del ducto no estaría listo hasta la segunda mitad de 2022, y tendría una capacidad inicial de solo 300,000 barriles diarios.